Un empresario que llevaba años operando una cadena de suministros vio la oportunidad de crecer rápido: un competidor más pequeño, con clientes y contratos ya establecidos, quería vender su empresa. El precio parecía razonable y la operación, atractiva en el papel. Firmó una carta de intención casi de inmediato, entusiasmado con no tener que empezar desde cero. Meses después, ya como nuevo propietario, empezó a recibir requerimientos de la DIAN y una visita de la UGPP por aportes de seguridad social que la empresa anterior nunca había pagado correctamente. Lo que parecía un atajo terminó costándole, en contingencias, buena parte de lo que había ahorrado al no constituir una empresa nueva.
Comprar una empresa que ya existe puede ser una decisión inteligente, pero solo si antes de firmar entiendes exactamente qué estás comprando: no solo los activos y los clientes, sino también el historial legal, contable y tributario completo de esa sociedad. A eso se le llama due diligence, y es el paso que separa una buena compra de una pesadilla heredada.
Qué es la due diligence y por qué no es opcional
La due diligence es el proceso de revisión exhaustiva que se hace antes de comprar una empresa (o una participación relevante en ella) para identificar los riesgos legales, contables, tributarios y laborales que esa empresa trae consigo. A diferencia de constituir una sociedad nueva, donde el historial empieza en cero, comprar una empresa existente significa heredar también su pasado: contratos vigentes, deudas, procesos jurídicos y, en muchos casos, pasivos que no aparecen a simple vista en los estados financieros.
Según firmas especializadas en este tipo de operaciones, el objetivo de la due diligence legal es precisamente detectar las contingencias expuestas por la compañía, a través de pruebas selectivas sobre su información financiera, tributaria, laboral y legal.
Qué documentos debes pedir antes de firmar cualquier cosa
Como mínimo, antes de avanzar en la negociación, deberías exigir y revisar:
- Certificado de existencia y representación legal vigente, expedido por la Cámara de Comercio.
- Estados financieros de, al menos, los últimos tres años, idealmente con dictamen de revisor fiscal o auditoría externa si la empresa estaba obligada a tenerlo.
- Declaraciones tributarias de renta, IVA e ICA de los últimos periodos no prescritos.
- Libro de accionistas o socios y actas de asamblea o junta de socios de los últimos años.
- Relación de contratos vigentes con clientes, proveedores y arrendadores.
- Nómina actual y documentación relacionada con afiliaciones a seguridad social.
Pedir estos documentos no es un gesto de desconfianza hacia el vendedor: es un paso estándar en cualquier operación seria de compra de empresa, y cualquier vendedor con la casa en orden no debería tener problema en entregarlos.
Pasivos ocultos: el riesgo que más sorprende a los compradores
El riesgo más frecuente al comprar una empresa no son las deudas que aparecen en los estados financieros, sino las que no aparecen todavía porque están en proceso de determinación o simplemente no se han provisionado. Entre los más comunes:
- Contingencias tributarias: declaraciones mal presentadas, omisión de ingresos o deducciones improcedentes que la DIAN todavía puede fiscalizar dentro de los términos de firmeza vigentes.
- Contingencias laborales: contratos mal clasificados (por ejemplo, personal tratado como contratista cuando en realidad existía una relación laboral), liquidaciones mal calculadas o prestaciones sociales no pagadas.
- Contingencias frente a la UGPP: aportes a seguridad social y parafiscales mal liquidados o no pagados, que la Unidad de Gestión Pensional y Parafiscales puede exigir con intereses y sanciones, incluso años después.
Estas contingencias no siempre están registradas como pasivo en la contabilidad, precisamente porque muchas veces la empresa vendedora no las ha detectado o prefiere no reconocerlas antes de la venta.
Qué revisar en el certificado de Cámara de Comercio
El certificado de existencia y representación legal es mucho más que un papel que confirma que la empresa existe. Al revisarlo con detalle, deberías fijarte en:
- Si existen embargos, prendas o medidas cautelares registradas sobre la sociedad o sobre sus bienes.
- Si hay procesos jurídicos o litigios anotados en el registro mercantil.
- Quién tiene realmente la representación legal vigente y si coincide con quien está negociando la venta.
- Si el objeto social de la empresa es compatible con lo que realmente planeas operar después de comprarla.
- Reformas estatutarias recientes que puedan afectar la estructura societaria o el reparto de utilidades.
La responsabilidad que heredas al comprar un establecimiento de comercio
Un punto que muchos compradores desconocen: cuando se adquiere un establecimiento de comercio (no solo acciones o cuotas, sino el negocio como tal), el Código de Comercio colombiano prevé que el comprador y el vendedor pueden quedar solidariamente responsables por las obligaciones contraídas por el negocio hasta el momento de la enajenación, en especial aquellas que figuren registradas en los libros de contabilidad. Existen procedimientos de aviso a acreedores y plazos legales para que esa responsabilidad del comprador se limite en el tiempo, pero solo se activan si se siguen correctamente los pasos que exige la ley.
Por eso, cuando la operación es la compra de un establecimiento de comercio y no solo de participaciones societarias, es todavía más importante que un abogado y un contador revisen juntos cómo estructurar la compra, porque la forma jurídica que elijas puede cambiar radicalmente tu exposición a estas deudas.
El rol del revisor fiscal o del contador independiente en la compra
Si la empresa que vas a comprar está obligada a tener revisor fiscal, sus dictámenes de los últimos años son una fuente valiosa de información: un revisor fiscal independiente ya habría señalado, en sus informes, salvedades o hallazgos relevantes sobre el control interno y los estados financieros. Si la empresa no tenía revisor fiscal, lo recomendable es contratar una auditoría externa independiente, específicamente orientada a la operación de compra, antes de cerrar el negocio.
Este acompañamiento no solo sirve para detectar riesgos: también te da una base sólida para negociar el precio final o para exigir garantías específicas al vendedor sobre contingencias que aparezcan después del cierre.
Cómo usar los hallazgos de la due diligence en la negociación
Encontrar riesgos durante la due diligence no significa necesariamente que debas abandonar la compra. Lo que sí deberías hacer es usar esos hallazgos para:
- Ajustar el precio de compra, descontando el valor estimado de las contingencias detectadas.
- Exigir cláusulas de indemnidad en el contrato de compraventa, donde el vendedor se comprometa a responder por contingencias anteriores a la venta si estas se materializan después.
- Pedir que una parte del precio quede retenida o en una cuenta en garantía (escrow) hasta que ciertos riesgos queden descartados o resueltos.
- Definir con claridad, por escrito, quién asume cada tipo de contingencia (tributaria, laboral, ante la UGPP) si llega a materializarse.
Cuándo es más seguro y más barato constituir una empresa nueva
Después de revisar todo lo anterior, muchos compradores potenciales llegan a la misma conclusión: si la due diligence revela un historial incierto, pasivos difíciles de cuantificar o una contabilidad desordenada, en varios casos resulta más seguro y, a mediano plazo, más económico optar por la constitución de una empresa nueva que absorber los riesgos de una empresa con historial incierto. Constituir una sociedad nueva te permite:
- Empezar sin pasivos heredados ni contingencias tributarias o laborales de terceros.
- Definir desde cero una contabilidad y una facturación electrónica ordenadas, sin corregir vicios previos.
- Negociar directamente con los clientes o proveedores que te interesan del negocio original, sin asumir automáticamente todo su historial legal.
Esta alternativa tiene sentido especialmente cuando lo que realmente te atrae del negocio no es tanto la sociedad como tal, sino sus activos, su cartera de clientes o su ubicación, elementos que en muchos casos se pueden negociar o adquirir por separado sin comprar la sociedad completa.
Comprar las acciones de la sociedad o solo sus activos: no es lo mismo
Una decisión que suele pasarse por alto en medio del entusiasmo de la negociación es la estructura jurídica de la compra, que cambia radicalmente tu exposición al riesgo:
- Comprar acciones o cuotas sociales: adquieres la sociedad completa, con todo su historial, sus contratos, sus activos y también sus pasivos conocidos y ocultos. Es la vía más común, pero también la de mayor exposición.
- Comprar solo activos específicos: adquieres bienes, marcas, inventario o incluso el establecimiento de comercio, sin necesariamente absorber a la sociedad que los poseía. Esto puede limitar (aunque no siempre eliminar del todo) la exposición a contingencias anteriores, dependiendo de cómo se estructure la operación.
Cuál de las dos rutas te conviene depende de qué tan sólido resulte el historial de la empresa en la due diligence: entre más riesgos encuentres, más sentido tiene limitar la compra a activos puntuales en lugar de absorber toda la sociedad.
Por qué conviene tener revisor fiscal propio desde el arranque de la nueva operación
Ya sea que termines comprando la empresa existente o constituyendo una nueva, el paso siguiente es igual de importante: definir quién va a vigilar la operación desde el primer día. Si optas por comprar una sociedad que superaba ciertos ingresos o activos, es posible que ya esté obligada a tener revisoría fiscal, y conviene revisar si el revisor fiscal actual continúa o si se designa uno nuevo tras el cambio de propietario. Si en cambio decides constituir una empresa nueva, vale la pena definir desde los estatutos quién será tu revisor fiscal, en caso de que tu sociedad llegue a estar obligada a tenerlo.
De cualquier forma, comparar el historial de la empresa que estás evaluando comprar contra el presupuesto que tomaría constituir una empresa nueva desde cero es un ejercicio que vale la pena hacer en paralelo a la due diligence, porque a veces la diferencia de costo entre ambas rutas es menor de lo que parece al principio.
Una decisión que no deberías tomar solo
La decisión entre comprar una empresa existente o constituir una nueva rara vez tiene una respuesta universal: depende del sector, del tamaño de la operación, de qué tan limpio esté el historial de la empresa que estás evaluando y de cuánto tiempo estás dispuesto a invertir en un proceso de due diligence a fondo. Lo que sí es constante es que esta decisión no debería tomarse solo con el entusiasmo inicial de cerrar un buen negocio, sino con el respaldo de un equipo contable y legal que revise los números y los riesgos reales detrás de la oferta.
Si estás evaluando comprar una empresa en Colombia o prefieres explorar si constituir una desde cero te conviene más en tu caso, puedes agendar una asesoría gratuita o reservar tu cita en línea para revisar tu situación específica antes de dar cualquier paso formal.
Este contenido tiene fines informativos y se basa en la normativa colombiana vigente. Las cifras en UVT, tasas y fechas de vencimiento se actualizan cada año: verifica los valores aplicables a tu período o consúltanos.